Каков же механизм иммунтел? По механизму действия Эрлих разделяет иммунтела на три группы — рецепторы I, II и III порядка.
Наличность в частице токсина двух групп — гаптофорной и токсофорной — вытекает из того факта, что токсин под влиянием продолжительного стояния может превратиться в токсоид, в неядовитую модификацию, сохраняющую, однако, свою гаптофорную группу, благодаря которой токсоид может связывать из сыворотки антитоксин, а при парентеральном введении вызвать образование антитоксина.
Согласно этой схеме, и комплемент должен, подобно токсину или агглютииину и преципитииу, состоять по крайней мере из двух групп: гаптофорной (сродство к амбоцептору) и зимофорной, воздействующей на антиген. Исследования последнего времени показали, впрочем, что комплемент в свою очередь состоит по крайней мере из двух компонентов, вернее, что свойство сыворотки дополнять действие амбоцептора связано с присутствием в ней двух, а может быть, даже целого сложного комплекса ферментоподобных веществ, дополняющих друг друга в своем литическом действии.
Изложенная теория, само собою разумеется, является лишь схематизацией специфических свойств сыворотки, возникающих под влиянием иммунизации. Как химическая природа противотел, так и механизм их действия до сих пор не могут считаться выясненными. Существующие по этому поводу гипотезы могут быть разделены на три группы: химическую, физико-химическую и ферментную.
Эрлих и его школа склонны были рассматривать реакции иммунитета как результат химических взаимодействий антигенов и их противотел. Существенным возражением против такого взгляда является уже указанное выше отсутствие в реакциях иммунитета тех строгих количественных соотношений, которые характеризуют простые химические соединения.