Изучение эволюции и истории вируса гепатита B было особенно сложным, поскольку до сих пор вирусная ДНК не удавалось восстановить из доисторических образцов. В недавнем исследовании международная команда ученых не только восстановила древнюю вирусную ДНК из скелетов, но и восстановила геномы трех штаммов вируса гепатита B.

Для этого исследователи вначале проанализировали образцы с зубов 53 скелетов, выкопанных из неолитических и средневековых объектов в Германии. Останки датировались периодом примерно с 5000 до н.э. до 1200 г. н.э.

Исследователи провели скриниг на образцы всех вирусных патогенов и обнаружили древние следы HBV-инфекции у трех человек. Из этих образцов были извлечены полные геномы HBV, два из которых датировались периодом неолита (примерно 7000 и 5000 лет назад), а один оказался из средневекового периода. (Неолитические геномы представляют собой самые древние вирусные геномы, реконструированные до настоящего времени.)

Интересно, что два неолитических генома, хотя и были восстановлены у индивидуумов, которые жили на «расстоянии» 2 000 лет, были относительно похожи друг на друга (по сравнению с современными штаммами). На самом деле эти вирусы были более тесно связаны с современными штаммами HBV, обнаруживаемые сегодня у шимпанзе и горилл. Напротив, средневековый геном HBV более похож на современные штаммы, но все же представляет собой отдельную линию.

«В совокупности наши результаты показывают, что HBV уже заражал европейцев 7 000 лет назад и что его геномная структура очень похожа на таковую у современных вирусов гепатита B, несмотря на наблюдаемые различия. Однако чтобы распутать сложную эволюцию этого вируса, должны быть секвенированы древние предшественники, промежуточные виды и современные штаммы HBV человека и других животных», - резюмировали авторы работы.