Влияние эндокринных желез на обмен веществ в организме чрезвычайно разнообразно. Наилучше изучена их роль в регуляции углеводного обмена. Как уже было указано, адреналин является фактором, способным мобилизовать гликоген печени и вызвать гликозурию. Удаление поджелудочной железы и прекращение ее внутрисекреторной деятельности вызывает тяжелую форму диабета, или сахарного мочеизнурения. Большому количеству сахара, выбрасываемого с мочой, соответствует повышенное содержание его в крови (гипергликемия).
Продукт внутренней секреции поджелудочной железы инсулин, вводимый в кровь, препятствует наступлению гипергликемии, возникающей при удалении поджелудочной железы. Механизм действия инсулина, по-видимому, чрезвычайно сложен. Инсулин обладает также способностью повышать границу ассимиляции углеводов печенью: в присутствии инсулина печень энергичнее задерживает всасывающийся из кишечника сахар и превращает его в гликоген. Внутренняя секреция поджелудочной железы занимает доминирующее положение в регуляции углеводного обмена, подобно тому как внутренняя секреция половой железы — в развитии и проявлении сексуальности.
Поддержание нормальной концентрации (около 0,1%) сахара в крови представляет собой, однако, плюригландулярную задачу. Это видно из сопоставления следующих фактов. Удаление щитовидной железы понижает гипергликемию и гликозурию и у животных, лишенных поджелудочной железы; удаление паращитовидных желез вызывает гипергликемию и тогда, когда одновременно удалена и щитовидная железа. Далее, содержание сахара в крови в значительной мере зависит от мышечной работы и состояния мышечного тонуса, регулируемого в значительной мере внутрисекреторно, например адреналином, через посредство симпатической нервной системы.
В противоположность адреналину экстракт из коры надпочечных желез вызывает, подобно инсулину, понижение содержания сахара в крови. Весьма сильное влияние на обмен углеводов оказывает и гипофиз: уже через сутки после его удаления наступает недостаточное содержание сахара в крови (гипогликемия); вместе с этим повышается граница ассимиляции углеводов печенью, а к моменту развития ожирения, наступающего вследствие удаления гипофиза, она весьма резко падает.