Для понимания механизма образования отека необходимо знание факторов, регулирующих при нормальных условиях содержание воды в организме. Не подлежит никакому сомнению, что факторы эти физикохимического характера. Но точно так же не может быть сомнений и в том, что нам в настоящее время далеко не вполне известны как факторы, принимающие участие в этой регуляции, так и относительная роль уже изученных факторов.
С этой оговоркой и не вдаваясь в обсуждение проблем, относящихся К чистой химии и физической химии, можно сказать, что вода удерживается в организме, частью вступая в прочные химические соединения с различными органическими веществами, частью же физико-химически, вследствие большей или меньшей степени гидрофилытости тканевых коллоидов. Точка зрения Овертона, согласно которой клетка одета полупроницаемой перепонкой, состоящей из липоидов, смешивающихся с водой, и потому проницаемой для водных растворов, сменяется в настоящее время взглядом на клетку как на сложную коллоидальную массу, построенную из протеиновых, липоидных и других органических и минеральных веществ. Мембранное равновесие регулирует процесс имбибиции этой массы, устанавливаясь между нею и окружающей средой и между ее отдельными частями. Имбибиция клетки зависит, таким образом, не от процессов, разыгрывающихся на ее поверхности, но от физико-химических свойств всей ее массы.
Среди физико-химических факторов, оказывающих влияние на гидрофильность клеточных коллоидов, большое значение придается разнице осмотического давления электролитов и осмотического давления белков в клетке и окружающей среде, актуальной реакции, т. е. концентрации ионов, Н+ и ОН~, и липолитическому коэффициенту, т. е. величине отношения содержания в тканях холестерина к содержанию жирных кислот.