Симптомы отравления стрихнином объясняются главным образом сто влиянием на спинной мозг. Токсические дозы стрихнина не только повышают рефлекторную возбудимость спинного мозга, по и нарушают нормальное течение рефлекторных актов, создавая условия к беспрепятственной иррадиации возбуждения по всему спинному мозгу.

В нормальных условиях возбуждение, притекающее к спинному мозгу по чувствительным нервам, передается посредством вставочных нейронов на соответствующие двигательные клетки в передних рогах, в связи с чем в ответ на воздействие раздражителя происходит сокращение определенных групп мышц. Мышцы-антагонисты при этом активно расслабляются. Этот последний факт, открытый Н. Е. Введенским, объясняется тем, что в соответствующем сегменте спинного мозга одновременно с передачей возбуждения с чувствительного нейрона на определенные двигательные клетки происходит торможение двигательных клеток, иннервирующих мышцы-антагонисты.

Под влиянием токсических доз стрихнина этот процесс реципрокного торможения мышц-антагонистов нарушается: импульсы, притекающие к спинному мозгу с чувствительных нейронов, создают возбуждение, иррадирующее и на двигательные центры мышц-антагонистов. В результате вместо активного расслабления мышц-антагонистов наблюдается их сокращение. При одновременном сокращении мышц сгибателей и разгибателей конечный результат будет определяться в зависимости от относительной силы этих двух групп мышц.