Международная команда исследователей выявила новый класс репеллентов, которые, воздействуя на обонятельный орган малярийных комаров, отпугивают насекомых и тем самым препятствуют угрозе заражения самой распространенной и опасной для жизни тропической болезнью. Новые средства защиты пока находятся в стадии разработки, но обонятельная система комара изучена досконально.

Осязательную и обонятельную чувствительность комару обеспечивает верхнечелюстной сенсорный орган - одна из трех внешних структур, идущих от головы. Две другие структуры - перистые антенны, которые служат обонятельными органами общего назначения и отвечают на широкий диапазон различных химикалий. Хоботок содержит датчики второй ступени, предназначенные для завершения передачи сигнала об обнаружении вкуса и аромата.

Детальная карта верхнечелюстных органов малярийного комара была опубликована в журнале Current Biology. Органы содержат множество высоко специализированных рецепторных клеток, которые реагируют на углекислый газ, октенол и другие ключевые химические сигналы. "Эти рецепторы дальнего действия очень чувствительны", - говорит автор статьи, аспирант Тан Лу из Вандербилта. Руководитель исследования, профессор биологии Лоренс Цвибэль добавляет: "Мы уверены в том, что если лишить комара верхнечелюстного сенсора, он утратит способность находить жертву".

Сложный "нос" малярийного комара состоит из сотен полых, похожих на волоски структур на его антеннах, верхнечелюстного органа и хоботка. Полые структуры, называемые sensilla, перфорированы тысячами крошечных отверстий, которые позволяют соединениям ароматического ряда проникать внутрь, где они попадают на нитевидные расширения нейронов, настроенных на определенные молекулы. В отличие от антенн, которые реагируют на сотни различных составов, верхнечелюстной сенсор высоко специализирован. "Все сенсорные волоски на верхнечелюстном органе идентичны, - говорит Цвибэль. - Они все соединены с тремя нейронами: для обнаружения углекислого газа, октенола и для усиления общего обоняния".

Исследователи надеются, что полученная информация позволит создать новый класс репеллентов и аттрактантов, обманывающих обоняние насекомых и служащих эффективным средством защиты от их укусов.