Жить вечно... Наверное, это первое, о чем начал мечтать человек, как только произошел от обезьяны. С тех пор он ведет войну со временем и смертью. Причем любыми доступными средствами. Древние царицы купались в крови убиенных младенцев, считая, что это продлит молодость. А эликсир бессмертия средневековые алхимики ставили по ценности на одну доску с философским камнем.

Эликсир Раймонда Луллия

Легенд про тех, кто изобрел это волшебное лекарство, хоть отбавляй. Чаще всего звучит имя магистра Раймонда Луллия, жившего в ХIII веке. Он завязывал глаза своим пациентам, чтобы те не видели целебный напиток, который якобы даровал вечную жизнь. Однако самые любопытные все-таки умудрились его разглядеть — это была золотая пыль, переливавшаяся всеми цветами радуги. Само собой, после смерти мага никаких рецептов волшебного зелья не сохранилось. Зато по-прежнему осталась мечта и надежда. Причем не напрасная...

Все-таки в битве со старением человечество пока одерживает верх. С каждым веком природа отпускает людям лишние годы на этом свете. Так, в Древнем Риме, самом процветающем по тем временам государстве, средняя продолжительность жизни составляла всего 20-25 лет! Сейчас человек живет вдвое дольше. По крайней мере в России... Наши соотечественники в среднем умирают в возрасте 55 лет (кстати, в соседней Белоруссии этот показатель на 2 года выше). Первое место по продолжительности жизни прочно удерживает Япония — 74 года. За ней идут Швейцария и Сан-Марино — 72 года. Граждане США в основном умирают, достигнув 67-летнего порога. Ну а в африканском государстве Сьерра-Леоне угасают в юном возрасте 29 лет. Недалеко от этого показателя ушел и Афганистан — 33 года.

Споры среди ученых на тему, сколько нам отпущено природой, ведутся давно. А в связи с последними открытиями в области генетики они получили новую остроту. Скептики полагают, что даже при всех стараниях науки человек сможет дожить максимум до 85, дальше начнется старение и разрушение на молекулярном уровне, остановить которое невозможно. А энтузиасты бессмертия уверены: гомо сапиенс запросто может дотянуть до 200. И примеры некоторых человеческих особей действительно вселяют оптимизм. "Самая-самая" рекордсменка-долгожительница не дожила до своего 115-летия всего 6 дней.

Клетки-самоубийцы

Что такое старение? Как известно из начального курса биологии, клетки обладают способностью делиться. И пока они это охотно делают, организм остается молодым, несмотря на все свои повреждения и прочие катаклизмы. Что бы ни произошло, клетки самообновятся, тем самым сведя потери на нет. Однако со временем они утрачивают способность к самовоспроизведению. В тот момент, когда это случается и начинается старение, — у кого-то колет в боку, кто-то обнаруживает на лице первые морщины... Последние научные данные неутешительны — человеческая клетка в состоянии делиться всего 50-60 раз, то есть примерно до 25-летнего возраста. Почему?

Геронтологи теряются в догадках и строят предположения. В НИИ геронтологии нам рассказали лишь о некоторых существующих на сегодняшний день теориях, объясняющих феномен старения. Одной из причин ученые называют воздействие так называемых свободных радикалов (этот термин наверняка знаком дамам, воюющим с морщинами). Так называют специфические молекулы кислорода, которые образуются в результате обмена веществ в организме. Опасность этих молекул в том, что они способны вступать в химические соединения с другими молекулами в наших клетках, тем самым меняя их структуру и делая "нетрудоспособными"...

Существует и "вирусная теория". Согласно ей из-за наследственности в человеческих клетках собирается порядка 15-20% различных форм вирусов. В определенных условиях они активизируются, нарушая внутриклеточную "идиллию".

Несколько лет назад были найдены "часы старения" внутри самих клеток. Когда молекула ДНК воспроизводит себе подобную, для нее это не обходится без потерь — кончик молекулы уменьшается. И это происходит при каждом очередном делении, пока наконец молекула не истощается совсем и уже не может выполнять свою функцию. Когда ученые обнаружили эту особенность, они пристальнее посмотрели на хромосомы. Оказалось, что на их концах находятся некие подобия наконечников — теломеры. Именно они сокращаются при делении клеток и являются теми самыми часами старения, которых хватает как раз на 50-60 делений.

"Стирание" теломеры приводит и к еще одному неприятному последствию. Молекулы оказываются абсолютно беззащитными перед воздействиями различных повреждающих факторов, так как именно теломера, по мнению сегодняшней науки, словно наконечник, защищает всю хромосому.

Итак, хромосомы оказываются беззащитными, повреждения клетки продолжаются, самовоспроизводиться она уже не может, и тут происходит самое страшное. У геронтологов есть подозрение, что клетки просто "кончают жизнь самоубийством" — при малейшем подозрении, что они оказываются ненужными или даже могут представлять опасность для своих соседей — других клеток. В организме как бы срабатывает некая программа, подобная компьютерной, которая вычисляет представляющие опасность клетки и уничтожает их, давая возможность другим чувствовать себя в безопасности. Найден и "киллер" — белок р66, который начинает вырабатываться в клетке, как только получена команда на самоуничтожение.

Компьютер в животе

Все эти открытия позволяют начать новый виток войны за бессмертие — на молекулярном уровне. Ученые всего мира активно экспериментируют с теломерами. И уже нашли способ продлить им жизнь. Для этого в клетки вводится специальное вещество, синтезирующее фермент, с помощью которого теломеры удлиняются и клетка приобретает способность делиться в 2 раза больше, чем ей отпущено природой. Соответствующее лекарство на основе открытия ученые обещают изготовить лет через 20.

Можно сражаться не только с причиной, но и со следствием. Американские специалисты выявили ген, отвечающий за выработку белка-убийцы р66 у мышей. А нейтрализовав его, добились того, что мышки прожили дольше на целую треть. В Канаде аналогичным способом боролись за продление жизни у червей. И достигли еще более внушительных успехов — черви прожили больше собратьев в целых 6 раз. Объяснение феномену простое — чем проще организм, тем меньше у него придуманных природой "степеней защиты", которые в том числе отвечают и за смерть. Так что аналогичные эксперименты на человеке скорее всего приведут лишь к незначительному увеличению жизни — всего на пару лет, а то и месяцев.

А можно ли решить проблему кардинально? Эта идея захватила ученых всего мира. Добиться успеха можно одним способом — найти центр той самой "компьютерной" программы, запускающей процесс старения. Иными словами, ответственный за него ген. Сообщения о том, что кому-то удалось это сделать, поступают чуть ли не ежемесячно.

Так, на открытие претендуют, например, японские генетики, изучавшие больных синдромом Вернера (эти люди уже в тридцать пять — сорок лет выглядят как восьмидесятилетние старики, а их организм изнашивается в два раза быстрее, чем должен). Исследовав ДНК страдающих этим синдромом, ученые указали на ген, расположенный на девятой хромосоме, — у всех больных он оказался мутировавшим. Функции обнаруженных в нем участков ДНК до сих пор изучены не были и считались чем-то вроде ничего не значащих прослоек.

Американцы тоже претендуют на открытие. Правда, ген старения призывают искать не в девятой, а в четвертой хромосоме. Одна из ее секций оказалась идентичной у всей исследуемой группы людей в возрасте от 90 до 100 лет. Только вот ген там не один, а целых 10. И, по мнению ученых, все они отвечают за сопротивляемость организма заболеваниям и постепенному снижению интенсивности клеточной деятельности.

Поиски не кончаются. Но скептики категоричны: природа не настолько глупа, чтобы доверить столь важный и, извините за парадокс, жизненно необходимый элемент, как смерть, какому-то одному гену. Скорее всего старение из той категории процессов, которые человеку не дано постигнуть, так же, как он не может постичь природу течения времени или зарождения жизни.

И все-таки есть же на земле практически вечные формы жизни. Например, клетки рака могут делиться до бесконечности. И даже амеба, если ее содержать в благоприятных условиях, может стать бессмертной. В общем, бой со смертью продолжается... 

Источник