Теломеры – элементы, находящиеся на концах хромосом, укорачиваются с каждым делением клетки, если специальный фермент не восстанавливает их. Именно длина теломер, как полагают ученые, влияет на старение и развитие рака.

T-клетки или лейкоциты у пациентов с ревматическим артритом (аутоиммунным заболеванием) стареют преждевременно, как обнаружили ученые из Медицинской школы Эмори.

По сравнению с клетками здоровых людей Т-клетки больных имеют дефицит фермента, пополняющего теломеры. Исправление дефекта помогло бы людям, страдающим от заболевания иммунной системы.

При ревматическом артрите T-клетки проникают в ткани суставов и вызывают болезненное воспаление. Это происходит из-за того, что иммунная система перестает различать свои клетки и чужие, комментирует автор исследования Корнелья Вайанд.

В детстве новые T-клетки непрерывно производятся в вилочковой железе, говорит она. Но после сорока железа перестает функционировать. После этого иммунная система обходится запасом иммунных клеток.

Ученые также заметили, что при старении и ревматическом артрите молекулы на поверхности Т-клеток действуют иначе. Ответ они отыскали в теломеразе – ферменте, возобновляющем теломеры, который предотвращает потерю генетической информации при делении клетки.

Теломераза добавляет короткие последовательности ДНК к концам хромосом, защищая их. Фермент активен у эмбрионов и пассивен у взрослых людей. Благодаря этому раковые клетки растут безудержно.

T-клетки - одни из немногих клеток взрослого человека, которые стимулируются теломеразой, вероятно потому что они продолжают делиться на протяжении многих лет.

Ученые увидели, что Т-клетки пациентов с ревматическим артритом активизируется на 40% при воздействии теломеразы. Они взяли клетки от 69 пациентов, из которых 92% составляли женщины в возрасте 50 лет.

Отключение гена, кодирующего часть фермента, сделало здоровые T-клетки уязвимыми для апоптоза (запрограммированной смерти), но поступление теломеразы спасло их от гибели.
Ученые предположили, что восстановление дефекта теломеразы в клетках помогло бы «перезагрузить» иммунную систему при ревматическом артрите.

Однако чрезмерная и неконтролируемая активация теломеразы может привести к раку, потому обрабатывать нужно только здоровые клетки.