Ранние морщины, одышка и хронический кашель связаны с заядлым курением. Часто эти признаки меняют возраст человека, делая его старше. Но до сих пор ученые знали немногое о биологических механизмах, ускоряющих процесс старения.

Профессор Уильям Макнии из Университета Эдинбурга исследовал хронические обструктивные заболевания легких (ХОЗЛ), обычно провоцируемые курением и экологическими загрязнениями. ХОЗЛ необратимо повреждает легкие и убивает приблизительно 30 000 человек ежегодно в Великобритании.

«Мы полагаем, что существует связь между воспалением, характерным для ХОЗЛ, и старением. Быстрое старение может оказаться процессом, связанным с повреждением легких и, например, болезнями сердца», - говорит Макнии.

Существуют доказательства того, что сигаретный дым и грязный воздух ускоряют процесс старения, начиная воспалительный процесс в легких и ослабляя иммунитет.

Функции легких слабеют с возрастом так же, как и кожа, кости с кровеносными сосудами. На протяжении жизни клетки делятся, поддерживая себя и восстанавливаясь, чтобы составлять единый организм. Генные компоненты, известные как теломеры, защищают хромосомы и играют важную роль в делении клеток. Теломеры укорачиваются при каждом делении, и их полное истощение повреждает ДНК, что и приводит к старению.

Подобные процессы быстрого увядания, как полагается, связаны с сердцем и болезнями системы кровообращения, которые наблюдаются у пациентов с ХОЗЛ. Болезнь продолжается, даже когда люди бросают курить. Профессор Макнии предоставил доказательства того, что нормальные механизмы старения изменены у таких пациентов.