Развитие аутизма может зависеть от уровней гормона стресса кортизола, обнаружили медики University of Bath и Университета Бристоля. Как правило, в организме отмечается всплеск этого гормона вскоре после пробуждения, причём концентрации кортизола постепенно снижаются в течение всего дня. Предположительно, такая резкая гормональная активность готовит мозг к работе и помогает ориентироваться среди изменений в течение дня. Однако учёные заметили, что дети с синдромом Аспергера и аутизмом не испытывают подобного процесса и именно поэтому имеют трудности адаптации к незначительным изменениям в обычной среде.

Кортизол срабатывает как сигнал в стрессовых ситуациях, позволяя человеку быстро реагировать на различные обстоятельства. У большинства людей в течение получаса после пробуждения утром в организме удваивается количество кортизола, а в течение дня постепенно стабилизируется. Но у больных аутизмом утром не зафиксированы пиковые уровни гормона, хотя днём кортизол тоже уменьшается, как и у здоровых людей, говорят британские эндокринологи. Из-за такого химического сбоя пациенты не могут эффективно справиться с неожиданными изменениями в повседневной жизни, взаимодействовать в социуме и не способны самостоятельно принимать решения.

Психиатры полагают, что понимание симптомов аутизма через призму гормонального ответа организма на стресс, а не при помощи рассмотрения поведенческих признаков, позволит найти эффективное лечение заболевания.