Первые медицинские приборы, предназначенные для количественного определения уровня алкоголя в организме человека, появились в США. Первые образцы показывали только сам факт присутствия алкоголя в составе выдыхаемого воздуха.

Первый патент на алкометр был получен немецким холдингом "Drgerwerk" в начале 50-х годов прошлого столетия. В наши дни фирма Drger является ведущим производителем медицинского оборудования. Новые, контролирующие трезвость приборы получили широкое применение на промышленных предприятиях, связанных с опасным производством. Еще одним направлением применения стало тестирование на алкоголь водителей общественного транспорта перед началом работы.

Классификация алкометров производится по одному критерию - максимально возможному количеству ежедневных тестов (зависит от технических характеристик аппарата).

Три основные группы алкотестеров:
- персональные (1 тест в сутки);
- специальные (до 50 тестов в сутки);
- профессиональные (высокая точность при выполнении до 300 тестов в сутки).

Каждая группа обладает целым рядом особенностей. Приборы персональной группы предназначены для индивидуального использования одним человеком. Проведение тестов более 300 раз в сутки может вывести анализатор аппарата из строя. Емкость питающих батарей не рассчитана на продолжительную работу.

Группа специальных алкотестеров имеет более совершенный сенсор для анализа (электрохимический или полупроводниковый). Количество выполняемых анализов позволяет применять приборы этой группы для контроля персонала малых предприятий. При наличии регистрационного (индивидуального для каждого прибора) удостоверения Минздрава РФ, тестовые аппараты данной группы могут применяться для предрейсового осмотра водителей.

Общими характеристиками для этих двух групп алкотестеров будут: малые габаритные размеры и высокая погрешность при анализе (около 20%). При выполнении анализа сразу после приема алкоголя, приборы быстро выходят из строя. Могут комплектоваться одноразовыми или постоянными мундштуками. Эти пластмассовые трубочки значительно повышают точность теста. Результаты анализов персональных и специальных алкотестеров не имеют статуса юридических доказательств.

Наиболее точными (по показателям) и результативными (по количеству анализов в сутки) стали профессиональные алкотестеры. Общие характеристики для этой группы: возможность вывода данных на компьютер и на принтер (все параметры анализа), высокая точность (погрешность менее 5%), возможность тестирования с мундштуками и при их отсутствии в комплекте, быстрое восстановление датчика после очередного анализа. Наличие марки прибора в Российском реестре типов средств измерения дает показателям анализа статус юридического доказательства.

Согласно ведомственным документам российского ГИБДД, разрешены следующие типы алкотестеров для освидетельствования водителей: российские АКПЭ-01М С и АКПЭ-01М П, немецкие Dragger Alcotest 6810 и Dragger Alcotest 7410 и канадский Alert J4Xec. Все иностранные приборы имеют электрохимический сенсор. Результаты анализа датчик получает в ходе химической реакции. Реагирует только на пары этанола в составе выдыхаемого воздуха. Принцип действия российских аналогов основан на оптико-физическом анализе воздействия этанола на инфракрасное излучение.

Если приборы имеют сертификат российского Минздрава, марки аппаратов внесены в Реестр измерительных средств Госстандарта России - их показания принимаются в ходе судебных заседаний в статусе официальных доказательств.